Nach Haydn und Mozart der Vollender der Wiener Klassik.
Beethoven, am 17. Dezember 1770 in Bonn geboren, entstammte väterlicherseits einer Musikerfamilie, die aus Brabant nach Bonn eingewandert war. Seit 1781 war Beethoven Schüler des Hoforganisten Christian Gottlob Neefe. Schon mit 13 Jahren spielte er als Bratschist und Cembalist im kurfürstlichen Orchester. 1787 ging Beethoven auf Kosten des Kurfürsten nach Wien, um sich bei Mozart weiterzubilden. Er mußte jedoch nach kurzer Zeit aus familiären Gründen nach Bonn zurückkehren. 1792 reiste er zum zweiten mal nach Wien.
Da Mozart inzwischen verstorben war, wurde Beethoven Schüler von Haydn und studierte bei Albrechtsberger, Salieri und Schenk. 1795 trat er zum ersten Mal mit eigenen Kompositionen als Pianist öffentlicher Musikveranstaltungen in adeligen Häusern auf, wo er bald großes Ansehen genoß. Die Unterstützung seiner Gönner ermöglichte ihm das Leben eines freien Komponisten.
Erste Anzeichen eines Gehörleidens machten sich bei dem Komponisten um 1795 bemerkbar und führten 1818 schließlich zur völligen Taubheit, die ihn immer mehr zum Sonderling werden ließ. 1802 entstand das berühmte "Heiligenstädter Testament", ein ergreifendes Dokument seiner inneren Verzweiflung. In den letzten Jahren war eine Unterhaltung mit ihm nur noch schriftlich möglich. Seine Konversationshefte geben einen erschütternden Einblick in das Leben eines vereinsamenden Menschen.
Er starb am 26. März 1827 in Wien. Beethovens Zeitgenossen empfanden seine Musik, in der die Gesamtkonzeption über die einzelnen Teile hinaus an Bedeutung gewinnt und die sich mit ausgeprägter kompositorischer Individualität bereits über verbindliche Gattungsvorstellungen hinwegsetzte, als kühn und neuartig in ihrer Spannung zwischen der Konstruktion und einen nie dagewesen objektiven Ausdruck. Mit seinen neun Symphonien, fünf Klavierkonzerten, 32 Klaviersonaten, 16 Streichquartetten, der Oper "Fidelio" und zwei Messen ist Beethoven heute einer der meistaufgeführten Komponisten der Welt.